Dr. Francia vs. Johann Rudolph Rengger: ein historischer Briefwechsel in der Times

Asunción: Über einen kuriosen Briefwechsel zwischen José Gaspar Rodríguez de Francia, Diktator von Paraguay, und dem Schweizer Naturforscher Johann Rudolph Rengger.

Als Thomas Whigham in einer Truhe mit Fotokopien und Notizen nach interessantem Material suchte, das er seinen Lesern teilen möchte, fand er Kopien von zwei Briefen, die Ende der 1830er Jahre an die Times of London geschickt wurden. Der erste stammte von José Gaspar Rodríguez de Francia, Diktator von Paraguay und der zweite vom Schweizer Naturforscher, Johann Rudolph Rengger.

Beide sind relativ kurz. Dr. Francia ist recht aggressiv in seinen Äußerungen, was, wie der Times-Redakteur anmerkt, in England zu einer Anklage wegen Verleumdung führen könnte. Rengger hingegen wirkt taktvoll und kontrolliert. Rengger mag gedacht haben, dass er die europäische Öffentlichkeit durch eine ruhige Darlegung seiner Sachkenntnis von der Richtigkeit seines Standpunkts überzeugen könnte, während der Doktor der Theologie hoffte, dies durch ein unbeherrschtes und zorniges Schreiben zu erreichen. Unter der Prämisse, dass man aus einfachen Eindrücken viel lernen kann, stelle ich sie heute den Lesern der Kulturbeilage vor, die diese “amerikanische literarische Kuriosität” vielleicht ebenso amüsant finden, wie sie die Leser der Times amüsiert hat. Für Francia und Rengger war die Angelegenheit allerdings weniger amüsant, wie es scheint.

Rengger wurde 1795 in der Stadt Baden im Kanton Aargau in der Schweiz geboren. Da seine Eltern früh starben, lebte er bei seinem Onkel, dem Innenminister der Helvetischen Republik, der ihm eine Grund- und Mittelschulausbildung ermöglichte. Anschliessend studierte er Naturwissenschaften und Medizin an der Universität Lausanne und unternahm nach einem Aufenthalt in Paris zusammen mit einem Kollegen, Dr. Marcelin Longchamps, eine wissenschaftliche Forschungsreise nach Südamerika. Von der Provinz Entre Ríos zogen sie weiter nach Corrientes und kamen schließlich im Juli 1819 in Asunción an.

Rengger hatte einige der biologischen Studien von Félix de Azara gelesen und wollte die von dem Spanier begonnene Wildtierforschung fortsetzen. Die paraguayische Regierung begrüßte die beiden Forscher zunächst, und Rengger machte sich auf den Weg ins Landesinnere, um dort Säugetiere und Insekten zu studieren. Dr. Francia unterstützte diese Bemühungen und freute sich, dass die Schweizer ihren Beruf in der paraguayischen Hauptstadt ausübten, wo sie als Mediziner große Anerkennung genossen.

Leider war die Politik der damaligen Zeit der Arbeit der beiden Forscher nicht förderlich. Der Franzose Amado Bonpland war bereits von französischen Truppen in Misiones verhaftet worden, weil er angeblich für den argentinischen Caudillo Francisco Ramírez spioniert hatte.

Rengger und Longchamps erhielten während ihres Aufenthalts im Land nur selten Briefe von ihren Verwandten, und es ist durchaus wahrscheinlich, dass ihre Korrespondenz – wie die beiden Briefe, die wir heute betrachten werden, zeigen – vom Obersten Diktator geöffnet wurde, dessen Misstrauen gegenüber Ausländern spürbar gewachsen war. Nachdem sie einige Zeit praktisch unter Hausarrest gestanden hatten, erhielten sie die Erlaubnis, das Land zu verlassen. 1825 verließen sie Asunción und kehrten über Buenos Aires, Bahia, Pernambuco und Le Havre nach Europa zurück.

Zurück in der Schweiz begann Rengger, die Ergebnisse seiner Forschungen zu veröffentlichen. Er setzte seine wissenschaftliche Arbeit mehrere Jahre lang in Italien fort und erlag 1832 einer Lungenentzündung, die er sich in Neapel zugezogen hatte. Auf der Grundlage seiner verstreuten (und unkorrigierten) Aufzeichnungen veröffentlichten sein Onkel und sein Schwager posthum seine Viaje al Paraguay en los años 1818 a 1826, die 2010 in spanischer Übersetzung bei Tiempo de Historia in Asunción erschien.

Zuvor hatte Rengger einen faszinierenden historischen Essay veröffentlicht, der zum Teil aus seinen Erinnerungen an seine Erlebnisse in Paraguay besteht und immer noch regelmäßig konsultiert wird. Abschnitte dieser Studie erschienen erstmals 1827 im Stuttgarter Morgenblatt (Nr. 140-145) und wurden in einem Buch veröffentlicht.

Es war die Veröffentlichung dieses Buches, die Dr. Francia dazu veranlasste, den Brief an die Times zu schicken. Der paraguayische Diktator, der in der dritten Person erzählt, macht aus dem Schweizer Arzt einen Lügner, der im Bündnis mit spanischen Royalisten und zwielichtigen Gestalten wie dem so genannten “Marquis de Guarani”, der in Europa als “Oberst der ersten Legion paraguayischer Freiwilliger” agierte, gegen das Regime intrigiert. Wahrscheinlich war er ein Scharlatan französischer oder italienischer Herkunft, der sich eine elegante Pose ausgedacht hatte, um sich Lieferungen von verschiedenen diplomatischen Delegationen in Europa zu sichern. Auf jeden Fall hatte er keine Verbindung zu Rengger.

Francia hatte in Paraguay absolute Macht und konnte sagen, was es wollte. Aber seine Macht hat die öffentliche Meinung in Europa nicht beherrscht; daher läuft das erste Schreiben auf eine Behauptung der Vorherrschaft hinaus, während die Erwiderung die Schmähungen des Diktators als Beweis für offensichtliche Ohnmacht zurückweist, mehr nicht. Heutige Leser fragen sich vielleicht, warum Francia sich die Mühe gemacht hat, einen Brief zu schicken, der ihn in den Augen der Europäer wie eine “komische Figur” aussehen lässt, das Letzte, was sich ein ernsthafter Mann wünschen kann. Die etwas phantasievolle Geschichte von Renggers Bestreben, die Tochter eines bedeutenden Spaniers zu heiraten, findet in den Archiven und Sekundärquellen keine Belege, was nicht bedeutet, dass sie unbedingt falsch ist. Aber wenn ein paraguayischer Staatsmann einen ausländischen Besucher verleumden wollte, würde er eine solche Geschichte erfinden.

Aber das sollen die heutigen Leser selbst beurteilen. Und während sie das tun, sollten sie daran denken, dass es noch viele andere Dinge in meinem Fotokopierraum gibt, die sie sehen wollen.

Brief von Doktor Francia gegen Rengger

“Wir veröffentlichen diesen kuriosen Brief von Dr. Francia, dem Diktator von Paraguay. Wahrscheinlich sieht der Doktor, der sich selbst zum Feind von Verleumdungen erklärt, nicht, dass jeder Satz seiner Kritik verleumderisch ist. Aber in Paraguay, wo er sowohl die Presse als auch die Stimme der Jesuiten monopolisiert, hat niemand das Recht, ihn zu diffamieren, außer er selbst:

“Der Schweizer John Renger [sic] aus Aran [sic; wahrscheinlich Aarau] kam mit seinem Landsmann Marcelino Longchan [sic], um sich in Paraguay als Arzt vorzustellen und enge Beziehungen zu den europäischen Spaniern zu knüpfen, und mit dem Franzosen Saguier, einem royalistischen Spion, der hier als Apotheker praktizierte und mit dem man vermutete, dass er vor seiner Abreise aus Europa eine Partnerschaft eingegangen war, unternahm er es, die Patrioten zu vergiften, die seine Dienste suchten. Unter anderem verfiel der Schatzmeister Deconal, sobald er seinen Trank genommen hatte, in Todesangst. Der Übeltäter, der das Gift verabreicht hatte, zog sich sofort zurück und kehrte auch nach wiederholten Aufforderungen nicht zurück. In den zwei Monaten, in denen er in der Pardos-Kaserne diente, verschickte er mehr als 20 Personen, und als er von dort vertrieben wurde, hörte die Sterblichkeit auf. Deshalb erwähnt der Schurke das barbarische Gemetzel, das er begangen hat, nicht in seinem Buch, damit es nicht bekannt wird. In Nachahmung dieses Beispiels hat der reiche Europäer in gleicher Weise vergiftet. Daher wurde er auch seiner Position im Krankenhaus beraubt. Renger, ein überzeugter Feind der amerikanischen Sache, verführte andere dazu, sich solchen Praktiken anzuschließen. Bei dieser Gelegenheit sagte ihm Gustabo Leman, der mit den Patrioten korrespondierte, dass er sich von ihnen abwenden solle und besser unter den Europäern leben könne. Außerdem muss er ein großer Schurke gewesen sein, denn der alte Arzt Navarese, der einige öffentliche Einrichtungen geschickt leitete, erwähnte, dass er versucht hatte, ihm eine Empfehlung vor dem Volk und das Wissen über die Heilpflanzen und Kräuter des Landes zu rauben.

Der Diktator, der es nicht für nötig hielt, gegen diesen Schurken als mörderischen Giftmörder und Verschwörer im Bunde mit Feinden und Rebellen rechtlich vorzugehen, weigerte sich, seinem Antrag an die Regierung stattzugeben, in Paraguay als Arzt zu bleiben und die Tochter eines reichen europäischen Spaniers namens Antonio Recalde zu heiraten, obwohl der arme Arzt in sie verliebt war. Der Arzt in diesem Buch verheimlicht diese Weigerung und die daraus resultierende Vereitelung seiner zukünftigen Ehe, damit seine neue Schlechtigkeit nicht verdächtigt wird. Das Bestreben, ein Geflecht von Lügen als historische Wahrheiten auszugeben, sollte ihm den Ruf eines wütenden Fälschers einbringen – das einzige, was noch fehlt, um seinen Charakter zu vervollständigen.

Dieser barbarische Atheist war in Paraguay so verhasst und wurde so sehr als böser Ausländer betrachtet, dass die Leute ihn aus Verachtung John Rengo nannten. Einige Leute, die ihn am Flussufer sahen, als er sich gerade einschiffen wollte, riefen ihm zu: “Lebe wohl, Pillbox – lebe wohl, Purge – lebe wohl, Poison”. Da er wegen des Verbots der Regierung nicht heiraten und wegen der Abscheu und Verachtung der Patrioten nicht im Land bleiben konnte, floh er wie ein Hund mit eingezogenem Schwanz.

Dies ist die Person, die in geheimer Mission und unter falscher Verkleidung einen angeblichen historischen Aufsatz veröffentlicht hat, dessen Ziel es zu sein scheint, den Ruf des Diktators zu ruinieren. Diese verabscheuungswürdige Verleumdung sollte eher als Lügenaufsatz denn als historischer Aufsatz bezeichnet werden, denn sie enthält kein einziges Wort der Wahrheit über Paraguay oder seine Regierung. Wenn es überhaupt eine Grundlage für das gibt, was sie sagt, dann ist die Wahrheit so entstellt und umgewandelt, so pervertiert und mit Fiktion vermischt, dass sie allen Zwecken der Falschheit dient. Diese Verleumdung richtet sich gegen den Diktator, und zwar in einer Weise, dass, ob er nun Tatsachen verschweigt oder übertreibt, sein Charakter gleichermaßen das Zeichen seiner Bosheit und Schlechtigkeit ist.

Es war sofort bei der Veröffentlichung ersichtlich, dass der Inhalt dieses Buches auf verzerrte Zahlen, triviale Geschichten und aufgeblasene Behauptungen reduziert ist, die dem Geschmack der Europäer angepasst sind, und dass sie diesen Plan wegen des mangelnden Erfolges vorgeschlagen haben, der mit dem Bericht über die Verschwörungen und Komplotte einherging, die der Marquis de Guarano [sic], der Vertreter Spaniens gegen den Diktator, veröffentlicht hat, weil er immer ein fester und entschlossener Patriot war, der die Revolution provoziert und ihre feste Unterstützung aufrechterhalten hat. Renger, der zu jeder Art von Ungerechtigkeit neigt, hat den Katalog der Verleumdungen mit neuen Erfindungen und Unwahrheiten erweitert, die er sich ausgedacht hat, und sich schamlos der Schande hingegeben, den Hochstapler unter die Europäer zu bringen, um den Charakter des Diktators anzuschwärzen, um sich für die Ablehnung zu rächen, die er von der Regierung erfahren hat.

Es ist töricht und sogar lächerlich, dass dieser verachtenswerte Vagabund und elende Verleumder, der sich anmaßt, von dem zu sprechen, was er nicht versteht, in seinem lügnerischen Aufsatz die Unterstützung des besagten Longchan [sic] vorwegnimmt, der sein Landsmann ist und sein Gefährte und Komplize in all seinen Betrügereien und bösen Künsten gewesen ist.

Die Bosheit dieser Verleumder wurde auch gegen amerikanische Patrioten in anderen Staaten angewandt. Einige ihrer Briefe wurden abgefangen, und einer von ihnen, der an die Frau von Recalde gerichtet war, enthielt folgende Formulierungen: “Ich bin jetzt in Buenos-Ayres. Die Bewohner dieses Hafens haben alle Laster der Europäer, aber keine ihrer Tugenden. Diese Stadt sieht aus wie ein Haus in Trümmern, an dessen Außenseite die Worte gemalt sind: Beim ersten Sturm wird alles zu Staub werden”.

Diese kurzen Notizen werden dazu dienen, eine Vorstellung vom Charakter und der Verkommenheit dieses schändlichen Hochstaplers zu vermitteln, der, aus den Schweizer Bergen kommend, in dem Bestreben, sich durch seine Reisen Bedeutung zu verschaffen, die Regierung Paraguays so brutal angegriffen hat. Wenn es nötig wäre, wäre es ein Leichtes, die Betrügereien und Unwahrheiten eines Buches, das nur aus Torheit und absurdem Leichtsinn besteht und seiner Phantasie entsprungen ist, im Einzelnen darzulegen; aber die beste Antwort auf solche aufrührerischen und bösartigen Verleumdungen ist Verachtung.

Dr. Francia (The Times, London, 6. November 1830, S. 3).“

Renggers Antwort an Dr. France

“Wir freuen uns, Ihnen den folgenden Brief von Herrn Rengger als Antwort auf eine kritische Notiz des Diktators von Paraguay über die Arbeit von Herrn Rengger vorlegen zu können, die wir in der Times vom 6. November veröffentlicht haben. Es muss wohl kaum hinzugefügt werden, dass wir die fragliche Notiz nicht als eine Darstellung von Tatsachen veröffentlichen, die Herrn Rengger schaden, sondern als eine amerikanische literarische Kuriosität, die das europäische Publikum amüsiert. Obwohl die Medizin schon oft beschuldigt wurde, den Abgang ihrer Patienten zu fördern oder zu beschleunigen, wie im Fall von Mr. St. John Long, können wir uns nicht vorstellen, dass ein Arzt aus der Schweiz in die Neue Welt reist, um die Untertanen von Dr. France zu vergiften. Wir bedauern jedoch nicht, das Medium eines Briefwechsels gewesen zu sein, der sowohl die Macht der Presse in beiden Hemisphären als auch die Tatsache beweist, dass ein halbbarbarischer Despot aus dem Inneren Südamerikas sich gegenüber der öffentlichen Meinung in Europa für verwundbar hält.

“Die Times vom 6. November enthielt eine Notiz von Dr. Francia, dem Diktator von Paraguay, gegen mich wegen meines Historischen Essays über die Revolution von Paraguay und die diktatorische Regierung von Dr. Francia, den ich nach meiner Rückkehr aus Südamerika 1827 auf Französisch und Deutsch veröffentlichte. Als ich diese Notiz, die ein Haufen von Beleidigungen und falschen Behauptungen ist, zum ersten Mal las, konnte ich nicht glauben, dass Francia ihr Verfasser war; aber ich musste es glauben, als ich zu dem Zitat einer Passage kam, die, wenn auch verändert und verstümmelt, aus einem meiner Briefe stammt, die ich 1825 von Buenos Ayres nach Paraguay geschickt hatte und die, wie Dr. Francia selbst zugegeben hat, von ihm abgefangen und geöffnet wurde. Um sich auf diese Weise in Verlegenheit zu bringen, muss Seine Exzellenz von der Wahrheit meiner Schilderung sehr berührt gewesen sein; und doch würde er, wenn er mein Werk aufmerksam gelesen hätte, sehen, dass ich vieles von seinen Handlungen, die einen grausamen oder lächerlichen Charakter hatten, ausgelassen habe, weil ich befürchtete, dass die Öffentlichkeit mich der Übertreibung bezichtigen würde. Es steht einem Ehrenmann nicht zu, sich angesichts solcher Beschimpfungen zu rechtfertigen, wie sie Dr. Francia über mich ausgeschüttet hat; ich beschränke mich daher darauf, an die Einwohner Paraguays zu appellieren, die in Anbetracht des Alters und des geistigen Verfalls von Francia bald in der Lage sein werden zu beurteilen, wer von uns beiden das Vertrauen der Öffentlichkeit mehr verdient. Die einzige Rache, die ich mir erlaube, ist die Veröffentlichung der Note Eurer Exzellenz und meiner Antwort in den Zeitungen von Buenos Aires, wo viele Menschen die in meinem historischen Aufsatz erwähnten Tatsachen bezeugt haben.

J. R. Rengger, Aarau, Schweiz, 18. November”. (The Times, London, 8. Dezember 1830, S. 4)”.

Wochenblatt / Abc Color