Die Geschichte des einzigen Paraguayers, der in der NFL spielte

Asunción: Obwohl American Football für Paraguay wie eine sehr ferne Sportart erscheint, gab es einen Paraguayer, der sich in dieser Disziplin hervorgetan hat. Es handelt sich um Benny Ricardo, der über seine NFL-Karriere spricht und darüber, wie er seine paraguayische Identität bewahrt hat. Benito Concepción Ricardo, alias „Bussy Benny“, wurde am 4. Januar 1954 in Asunción geboren. Schon in sehr jungen Jahren wanderte er in die USA aus, wo er an der San Diego State University studierte und in deren Team seine Karriere als American-Football-Spieler begann.

Heute Abend wird der Super Bowl LVII ausgetragen. Es ist der 57. Super Bowl und die 53. Meisterschaft der National Football League (NFL) der modernen Ära, die wiederum die Saison 2022/23 dieser Liga abschließt. Die Philadelphia Eagles treten im State Farm Stadium in der Stadt Glendale, Arizona, gegen die Kansas City Chiefs an. Es sind zwei der Teams, die in diesem Jahr die beste Saison gespielt haben: Die Eagles erreichten mit 14 Siegen und drei Niederlagen die beste Bilanz der gesamten NFL-Saison, und die Chiefs haben den wohl zukünftigen MVP (wertvollsten Spieler) der Spielzeit in ihren Reihen, Patrick Mahomes.

Doch in Paraguay mögen diese Daten fern, gleichgültig und sogar unverständlich erscheinen. Abgesehen davon, dass es „dieser Sport ist, den sie in den Filmen spielen“, oft mit Rugby verwechselt wird oder Neugier auf die Halbzeitshow weckt – die in diesem Jahr von Rihanna gestaltet wird und bei der man gespannt ist, wen sie als Gast auf die Bühne einlädt –, gibt es seit einigen Jahren bereits den paraguayischen American-Football-Verband (Asociación del Fútbol Americano Paraguay) und sogar eine Akademie für diesen Sport. Obwohl er in Sachen Beliebtheit noch weit hinter anderen Sportarten zurückliegt, ist auf lokaler Ebene bereits ein Samen gesät.

Doch bevor das Internet oder das Kabelfernsehen uns diesen Sport und sein viel beachtetes Finale näher brachten – das jedes Jahr eines der meistgesehenen Events weltweit ist und Einschaltquoten erreicht, die mit denen der Fußball-Weltmeisterschaft vergleichbar sind (den Sport, den die US-Amerikaner Soccer nennen) –, gab es einen Paraguayern, der acht Saisons in der NFL spielte, unter anderem für die Detroit Lions, New Orleans Saints, Minnesota Vikings und die San Diego Chargers. Der erste – und soweit wir wissen einzige – Paraguayer, der in der wichtigsten Liga dieses Sports spielte, heißt Benny Ricardo.

Benito Concepción Ricardo wurde 1954 in Asunción geboren. Er ist der Sohn von María Elvira Ortega de Ricardo und Ramón Ricardo. Sein Vater erhielt 1956 ein Stipendium für die Vereinigten Staaten, um an der Wayne State University zu studieren. Für seinen Sohn war es ein Zufall, dass sein erstes NFL-Team ausgerechnet Detroit war – die Stadt, in der sein Vater studiert hatte.

„Paraguay liegt mir nach wie vor sehr am Herzen. Als meine Mutter und mein Vater noch lebten, verbrachten sie das halbe Jahr in Paraguay und die andere Hälfte in Kalifornien. Danach bin ich immer mal wieder zurückgekehrt. Ich würde unglaublich gerne wieder nach Paraguay reisen, Chipitas essen und Guaraná-Limonade trinken. Ich möchte ins Lido Bar gehen wegen der fantastischen Sandwiches. Ich habe wunderschöne Erinnerungen“, sagt Benny aus Miami, wohin er gereist ist, um als Ansager bei einem Boxabend zu fungieren.

Als Ramón Ricardo nach Paraguay zurückkehrte, tat er dies mit dem Plan, seine gesamte Familie auf der Suche nach einer besseren Lebensqualität in die Vereinigten Staaten zu holen. „Mein Papa kam, um uns die bestmögliche Ausbildung zu bieten. Das war ein sehr ehrgeiziger Traum, denn er hatte vier Kinder und eine Ehefrau. Er hat uns alle mitgenommen. Das muss um das Jahr 1962 gewesen sein. Er arbeitete, und meine Mama, die Schneiderin und Modedesignerin war, war nicht nur im Beruf erfolgreich, sondern unterrichtete auch an Universitäten über Mode, Nähen und solche Dinge“, erinnert sich Ricardo.

Zuerst ließen sie sich in Dana Point, Kalifornien, nieder, und von dort aus zogen sie nach Costa Mesa im selben Bundesstaat. „Wir kamen hierher und haben uns zusammen mit meinem Bruder, der ein großartiger Naturathlet mit einem guten Körperbau und einer enormen Fußschnelligkeit war, sofort in den Sport gestürzt. Da es keinen Soccer-Fußball gab, fingen wir mit Baseball an. Mein Papa war hinter meinem Bruder Ramón her, denn wenn er gekonnt hätte, hätte er 24 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche gespielt. Dadurch vernachlässigte er das Lernen ein wenig“, fügt er hinzu.

Benny hingegen war akademisch immer erfolgreich. Eine seiner Lieblingsanekdoten ist, dass er seine erste Medaille dank seines Wissens über die amerikanische Geschichte gewann. „In der fünften Klasse wurde ich mit der Medaille ‚Töchter der Revolution‘ für meine Kenntnisse der amerikanischen Geschichte ausgezeichnet. Es war ein wenig ironisch, diesen Preis zu erhalten, aber so kam es eben“, kommentiert er.

Da er immer sehr fleißig war und eine gute Merkfähigkeit besaß, fiel ihm die Schule leicht. „Ich war so etwas wie der Klassenclown, der sich über jeden lustig machte. Später sagte mir eine Lehrerin, dass aus mir nie etwas werden würde, wenn ich so weitermachte – aber heute werde ich dafür bezahlt, ein Clown zu sein“, erzählt er, da er mittlerweile auch als Stand-up-Comedian auftritt.

Seine Erfolge

Während seiner elfjährigen NFL-Karriere zeichnete sich Ricardo stets als Kicker aus. Er betont, dass er in der Verlängerung (Overtime) nie ein Field Goal verpasst hat und mit 29 aufeinanderfolgenden verwandelten Field Goals aus einer Distanz von unter 40 Yards sowie 5 perfekten Field Goals in der Verlängerung einen NFL-Rekord hielt. Bei den Detroit Lions verwandelte er in acht Spielen 10 von 14 Field Goals und 19 von 21 Extrapunkten; sein längstes Field Goal betrug 44 Yards.

„Wenn ich einen Ball kicken wollte, hatte ich diesen Kick im Kopf gedanklich schon verwandelt, obwohl die Ausführung erst noch bevorstand. Das war meine Denkweise. Früher, als ich spielte, hatten wir fünf Leute mit den größten Hintern der Welt vor uns, die den Center plattmachten. Wenn der Spielzug kam, schoben sie von hinten und kamen von oben angestürmt. Ich musste meinen Ball wie in einem schnellen Bogen nach oben bringen. Man musste Distanz opfern, weil man schnell an Höhe gewinnen musste“, analysiert er.

Da seine Familie an der Küste lebte, stand Benny jeden Morgen um fünf Uhr auf und ging zum Newport Beach. „Ich nahm ein 50-Pfund-Gewicht mit einem Seil und einem Gürtel und zog es durch den Strandsand. Ich lief vom Newport-Pier zum Balboa-Pier und zurück. Das waren ungefähr zwei Meilen, jeden Tag um fünf Uhr morgens. Auf diese Weise habe ich an mir gearbeitet und mein Bein trainiert. Bis heute schätze ich mich glücklich, dass ich in einer so guten körperlichen Verfassung bin“, hebt er hervor.

Ricardo lernte seinen Körper genau kennen und wusste, was dieser brauchte, um besser zu werden. „Ich pflegte zu sagen: ‚Schau, da draußen verfolgt jemand denselben Traum wie ich, und eines Tages werden wir aufeinandertreffen.‘ Danach habe ich jedes Jahr im Wettkampf gefragt, was derjenige an einem bestimmten Tag um fünf Uhr morgens gemacht hat – und da wusste ich, ob ich den Vorteil hatte zu gewinnen, denn ich wollte niemals jemand anderem einen Vorteil überlassen“, unterstreicht er.

Ricardo kickte in einer Ära, in der Kicker jeden Ball treten mussten, den man ihnen vorsetzte – egal ob nass, trocken, bespuckt, gefroren oder steinhart. Heute haben die Kicker exklusive Bälle im Spielverlauf. „Heute kickt man dank einer Regeländerung vor sechs Jahren viel weiter und mit viel mehr Konstanz als wir; jetzt muss der Center frei von Blockern bleiben. Ich könnte heute locker die 65 Yards knacken“, vergleicht er.

„Darüber mache ich immer Witze mit meinen Teamkollegen. Ich sage: ‚Ich bin die wichtigste Person in diesem Team.‘ Erstens, weil sie das Spiel nach mir benannt haben: Foot (Fuß) Ball (Ball). Und zweitens können sie ein Spiel niemals ohne mich beginnen, denn wenn ich den Kickoff nicht ausführe, kann das Spiel nicht anfangen. Das war also mein Witz über die Bedeutung meiner Position“, scherzt er.

Er wollte nur Football spielen

Bennys Entscheidung, diesen Sport zu seinem Beruf zu machen, basierte auf zwei wichtigen Faktoren. Der erste war eine Fernsehsendung aus jener Zeit, in der ein Junge, mit dem er sich identifizierte, American Football spielen konnte. „Da wurde mir klar, dass es möglich ist. Wenn dieser Junge spielen konnte, konnte ich es auch“, sagte er sich im Alter von 12 Jahren.

Der andere Grund war, dass sein älterer Bruder bereits großes Talent gezeigt hatte und ihr Vater ihn sich entwickeln ließ. „Die Arbeitskollegen sagten meinem Papa: ‚Dein Sohn ist ein ganz besonderer Athlet, und alle Universitäten werden ihn wollen.‘ Er solle sich keine Sorgen um das Studium machen, denn solange mein Bruder die Chance hätte, mit diesem Ball zu laufen, würden sich viele Türen öffnen. Als ich dann an der Reihe war zu spielen, war es einfacher, weil ich bereits grünem Licht hatte, das zu tun, was ich wollte“, betont er.

Der kleine Benny war fest entschlossen zu spielen. Er griff zum Haustelefon und rief überall an, um nach Probetrainings zu fragen. Er bekam seine ersten Sichtungen und „da mein Bruder schon spielte, sagte er mir, dass man nichts spürt, wenn man erst einmal diese gepolsterte Uniform, den Helm und die restliche Ausrüstung anhat. Man kann sich da reinstürzen, alles umhauen und würde nichts spüren“, schildert er. Mit diesem Gedanken ging er zum Probetraining.

Dort wurde er gegen den besten Spieler des Kaders aufgestellt, den er im Aufstehen vom Boden aus tackeln sollte. „Ich habe mich sofort reingeworfen und alles gegeben, weil ich im Kopf hatte, was mein Bruder gesagt hatte – dass ich nichts spüren würde. Er hat mich belogen. Diesen Schlag habe ich vom Fuß bis zum Scheitel gespürt. Aber es hat mir gefallen. Ich glaube, jeder Mensch hat die Neugier, seinen Körper auszutesten, und im American Football gibt es ein bestimmtes Gefühl, wenn du jemanden hart triffst und diesen Aufprall spürst. Du spürst, wie dieser Körper weggestoßen wird, und egal wie groß oder stark er ist, jeder hat eine Schwachstelle am Körper, und man braucht eine gute Technik, um ihn zu Fall zu bringen. Das war es, was ich fühlte, und es hat mir so sehr gefallen. Ich spielte zwar andere Sportarten wie Basketball, aber ich wusste definitiv, dass Football mein Sport sein würde“, stellt er klar.

So begann er in den Jugendkategorien, dem sogenannten Pop Warner Football oder All American Football. Die Zeit verging, und er kam mit einer ausgefeilten Technik auf die Highschool, was ihm einen gewissen Vorteil gegenüber seinen Mitschülern verschaffte. „Das Ironische war: Als ich anfing, an der Highschool zu spielen, war mein Bruder bereits der Star. Er war in seinem letzten Jahr und ich im ersten. Ich kam vier Tage zu spät zum ersten Training und dachte, sie würden mich rauswerfen. Aber als ich kam, hinterließ ich sofort Eindruck und sicherte mir meinen Platz. Im zweiten Jahr gewannen wir bereits die Liga-Meisterschaft, ich war der Kapitän und spielte als Middle Linebacker“, versichert er.

Die Universität und der Sprung zu den Profis

Ein sehr wichtiger Zwischenschritt vor dem Profitum ist der Universitätssport. Dank seines Talents erhielt Benny Stipendien. Doch damals durfte ein Neuling (Freshman) im ersten College-Jahr nicht im Hauptteam spielen. Das gefiel Benny nicht. „Ich ging an ein sogenanntes Junior College, ein zweijähriges College, um an einer Institution zu spielen, dem Orange Coast College“, erklärt er.

Dort rief Trainer Dick Tucker – einer der erfolgreichsten mit diesem Team, der auch schon seinen Bruder Ramón trainiert hatte – den Vater der Ricardos an und bat darum, dass der Jüngere sich seinem ambitionierten Team anschließt. „Es war die Woche der Sichtung für den Start meiner College-Karriere. Ich war am Strand. Als ich dort war, lief ich schnell los, um meiner damaligen Freundin das Mittagessen zu bringen. Ohne es zu merken, stolperte ich über einen Backstein. Die beiden äußeren Zehen meines Fußes waren völlig geschwollen. Das war an einem Donnerstag, und am Montag sollte ich anfangen“, erinnert er sich.

Als der Tag der Sichtung kam, waren etwa 10 Kicker da, und jeder begann, sein Können zu zeigen. Als Benny mit bandagiertem Zeh seine erste Chance bekam, kickte er den Ball über das Stadiondach hinaus ins Freie. „Als alle das sahen und merkten, wie mein Fuß und meine Schusskraft herausragten, wussten sie, dass ich auf einem anderen Level war. Da fing es an, und wir gewannen in diesem Jahr die Liga“, erinnert er sich.

Er gewann eine Vielzahl von Spielen und wurde in das All American College-Team gewählt. Dann suchte er sich seine Universität aus und spielte College-Football an der San Diego State University. „Ich habe mich für San Diego State entschieden, weil mich die Uniformen beeindruckt haben. Alles in Schwarz und der rote Helm, weil sie die Azteken sind. Der Name gefiel mir, und mein Papa war ein Fan der Universitäten in dieser Region“, erinnert er sich.

Ricardo war darauf fokussiert, es in die NFL zu schaffen. Er betrachtete College-Football nur als einen Schritt, aber in San Diego hatten sie etwas Besonderes. „Sie spielten im Stadion der Chargers. Sie spielten schon damals in einem Profistadion. Außerdem brachte diese Universität mehr Spieler in die NFL als jede andere“, betont er.

Zudem coachte Don Coryell bereits dieses Team. Bekannt für seine Innovationen im Passspiel, wurde dieses System „Air Coryell“ genannt. „Er war der Architekt des Passspiels. Er war derjenige, der all diese Routen erfand. Er war Legastheniker, aber er hatte das Wissen und eine enorme Vorstellungskraft, und ich hatte die Gelegenheit, von ihm zu lernen“, fügt er hinzu.

Unter diesem Trainer leitete er die Offensive des Teams. Er lernte viel über Winkel und wie man den Ball vor der eigentlichen Bewegung in einen bestimmten Bereich des Spielfelds wirft. Für ihn war es eine große Chance. „Als Don dann zu den St. Louis Cardinals ging, wurde Claude Gilbert unser Cheftrainer, und im dritten Jahr gewannen wir 11 Spiele. In acht der elf Spiele entschieden Field Goals, die ich verwandelte, das Spiel“, führt er aus.

Nach dieser College-Zeit folgte der Schritt in die NFL. „Mir wurde klar, dass dieses Niveau, das höchste Niveau der NFL, kein Geheimnis für mich sein würde. Ich wusste, wie gut ich sein musste, um in dieser Liga zu spielen. Also eignete ich mir dieses Wissen an. Ich bereitete meinen Körper vor und plante, was ich tun musste, um auf diesem Niveau zu bestehen. Ich wusste zum Beispiel, dass ich aus 47 Yards mindestens 80 % der Versuche verwandeln musste. All solche Dinge“, betont er.

In seinem ersten Jahr beschloss er, in der Nähe seiner Heimat zu bleiben. „Ich entschied mich, in der World Football League zu spielen, einer Liga, die zwei Jahre existierte. Ich stieg im zweiten Jahr ein, und es war ein wahr gewordener Traum, weil ich zu Hause wohnen konnte, gerne surfen ging und den Strand in der Nähe hatte. Meine Mama und mein Papa konnten mich immer spielen sehen. Dann ging die Liga pleite. Daraufhin unterschrieb ich bei Detroit und begann dort meine Karriere“, erzählt er.

Bei den Lions schaffte er es mit einer Field-Goal-Quote von 71,43 % auf den fünften Platz der Liga. 1978 bestritt er 16 Spiele, verwandelte 20 von 28 Field Goals sowie 32 von 33 Extrapunkten, und sein längstes Field Goal betrug 48 Yards. 1979 absolvierte er 16 Spiele, verwandelte 10 von 18 Field Goals (55,6 %) und 25 von 26 Extrapunkten (96,2 %), bei einem längsten Field Goal von 46 Yards.

Paraguay, immer in seinem Herzen

Benny Ricardo zeichnet sich dadurch aus, der erste Paraguayer zu sein, der in der NFL spielte. „Meine Inspiration war immer Paraguay. Früher habe ich sogar gesagt: ‚Ich werde helfen, die Kirche von Caacupé fertigzustellen‘, weil meine Mama von dort stammte und viel darüber erzählte. Ich wollte nie verlieren, das ist die paraguayische Mentalität. Das Schöne ist, dass ich eine sehr große Familie habe, die hier lebt. Wenn es also ein Treffen gibt, ist es immer mit anderen Paraguayern. Dank dessen konnte ich diese Lebensart beibehalten“, betont er.

Nach seinem Rückzug aus dem Sport wurde er Journalist. Er ist der einzige zweisprachige Moderator, der Events für ESPN als Hauptmoderator und Kommentator sowohl auf Spanisch als auch auf Englisch präsentiert hat. „Ich habe mich immer sehr glücklich geschätzt, die Chance bekommen zu haben, in die USA zu kommen und all das zu erreichen, was ich erreicht habe. Ich spreche perfektes Englisch und perfektes Spanisch. Das macht mich zu einem so seltenen Talent im Fernsehen“, sagt er stolz.

Das Einzige, worin er an Übung verloren hat, ist Guaraní. „Bestimmte Dinge auf Guaraní habe ich vergessen. Man fragte mich immer: ‚Eikuáapiko guaraní?‘ (Kannst du Guaraní?) und ich sagte: ‚Aikuaa‘ (Ich kann es). Das ist das Einzige, was ich gut sagen kann. Das letzte Mal war ich mit meiner Frau und meiner Tochter Ashley in Paraguay. Das muss im Jahr 1996 gewesen sein, also vor etwa 26 Jahren. Das ist eine lange Zeit und ich würde gerne zurückkehren. Es ist einer meiner Pläne, zurückzukommen und dort über American Football zu sprechen“, wünscht er sich.

In seinem Alltag kann er sich an beide Sprachen anpassen, ohne an Qualität zu verlieren. Dieses Wissen zu besitzen und es optimal übersetzen zu können, um alles zu erklären und zu kontextualisieren, war sein Schlüsselspielzug bei dem Sport-Multikonzern. „Als sie erst einmal die Substanz dessen hörten, worüber ich sprach, wie ich es erklärte und welches Gedächtnis ich hatte, merkten sie, dass ich nicht einfach nur irgendeiner war“, gibt er stolz zu.

„Als ich bei ESPN anfing, hatten sie noch nie jemanden mit diesen Qualitäten gesehen. Ich sprach vom ‚Eintopf des Hauses‘ (puchero de la casa), wenn ich meinte, dass der Schiedsrichter eine Fehlentscheidung getroffen hatte. Viele der Begriffe waren sehr paraguayisch. Sie dachten, ich sei Mexikaner, waren aber überrascht, als sie herausfanden, dass dem nicht so war. Später war ich überrascht zu hören, dass man meine Übertragungen auch in Paraguay verfolgte“, erinnert er sich gern.

Ricardo hebt hervor, dass er um das Jahr 1983 herum zu Besuch kam, als seine Mutter in Paraguay lebte. Dieses Jahr war für ihn etwas ganz Besonderes, da er mit den Minnesota Vikings die National Football Conference (NFC) mit 108 Punkten in der Scorerliste anführte. „Die Saison war vorbei und ich kehrte wie jedes Jahr zu meiner Mutter zurück. Genau in dem Jahr war ich der Topscorer der NFC und konnte in Paraguay über American Football sprechen. Ich hatte die Gelegenheit, den damaligen Präsidenten Stroessner und mehrere Machthaber kennenzulernen. Sie waren fasziniert, als ich ihnen erzählte, was ich getan hatte“, berichtet er.

Eines der Dinge, die er am meisten aus seiner Heimat vermisst, sind die Chipitas. „Ich liebe Chipita. Tatsächlich hat mein Sohn Andre sie schon von klein auf gegessen. Wenn mein Papa aus Paraguay kam, war das Erste, was mein Sohn ihn fragte: ‚Großvater, wo ist die Chipita?‘. Wir haben unsere paraguayischen Bräuche nie verloren“, sagt er.

Benny Ricardo verabschiedet sich mit dem Hinweis, dass man, um in allem, was man sich im Leben vornimmt, ein überragendes Niveau zu erreichen, zuerst im Kopf anfangen muss. „Man muss einen unglaublich starken Verstand haben. Man muss bereit sein zu scheitern, aber man muss auch weitermachen und daran arbeiten, wieder aufzustehen“, schließt er.

Er war zwischen 1976 und 1984 NFL-Spieler bei den Buffalo Bills, Detroit Lions, New Orleans Saints, Minnesota Vikings und den San Diego Chargers.

„Meine Inspiration war immer Paraguay. Früher habe ich sogar gesagt: ‚Ich werde helfen, die Kirche von Caacupé fertigzustellen‘, weil meine Mama von dort stammte und viel darüber erzählte. Ich wollte die paraguayischen Bräuche nie ablegen.“

Wochenblatt / La Nación