Horacio Cartes, der Tycoon, der weiterhin aus dem Zigarettenschmuggel Kapital schlägt

Asunción: Geschützt durch die Macht der Colorado-Partei in Paraguay umgeht der ehemalige paraguayische Präsident die Strafmaßnahmen der USA und bleibt ein zentraler Akteur des Tabakschmuggels in der Region.

Seit Santiago Peña im August 2023 die paraguayische Präsidentschaft übernommen hat, sind die Beschlagnahmungen von Zigarettenlieferungen, die über die Grenzen Paraguays in die Nachbarländer geschmuggelt wurden, stark zurückgegangen.

„Unsere Direktion befasst sich mehr mit den eingehenden als mit den ausgehenden Waren. Was reinkommt, ist das, was dem Land schadet“, rechtfertigt Julio Martínez, Leiter der Schmuggelabteilung der Nationalen Steuerbehörde (DNIT), die kaum noch stattfindenden Beschlagnahmungen von illegalen Zigaretten.

Auf der anderen Seite der paraguayischen Grenze, in Brasilien, Argentinien und Bolivien, ist es genau umgekehrt. Immer wieder werden große Zigarettenlieferungen aus Paraguay beschlagnahmt. Die in den Nachbarländern am häufigsten beschlagnahmten Marken gehören zu den Tabakunternehmen Tabesa, Palermo und Veneto. Bis vor kurzem gehörten diese Unternehmen zur Cartes-Gruppe, aber nachdem das US Office of Foreign Assets Control (OFAC) finanzielle Sanktionen gegen Tabesa verhängt hat, gehört nur noch Veneto zu Horacio Cartes, dem Tabakunternehmen, in dem er jetzt seine gesamte Zigarettenproduktion konzentriert.

Cartes, ehemaliger Präsident Paraguays (2013-2018) und derzeitiger Vorsitzender der regierenden Colorado-Partei, ist der reichste Geschäftsmann des Landes und Eigentümer einer Krake von 83 Unternehmen, die sich in allen Sektoren der paraguayischen Wirtschaft bewegen, obwohl sein Tabakunternehmen die eigentliche finanzielle Lunge von Horacio Cartes ist.

Als Chef der Exekutive hat Peña – den Cartes zum Präsidenten befördert hat und der damit zur „wahren Macht“ hinter dem Präsidenten wurde – die direkte Befehlsgewalt über alle Ministerien, Einrichtungen und Organe, die für die Kontrolle und Bekämpfung des Schmuggels auf paraguayischem Gebiet zuständig sind. Darüber hinaus werden beide Kammern des paraguayischen Nationalkongresses von der Colorado-Partei kontrolliert, was eine politische Unterstützung der Interessen von Cartes bedeutet.

Obwohl er mit drei Sanktionen der US-Regierung – einer politischen und zwei finanziellen – belastet ist, die gegen ihn verhängt wurden. Eine politische und zwei finanzielle Sanktionen wurden in den letzten drei Jahren gegen ihn verhängt. Die Lateinamerikanische Allianz zur Bekämpfung des Zigarettenschmuggels (ALAC) hat ermittelt, dass Cartes und seine Tabakverbündeten in Paraguay für die Produktion von 67 Prozent der illegalen Zigaretten verantwortlich sind, die die Märkte der lateinamerikanischen Länder überschwemmen.

Dieser von der ALAC geschätzte Prozentsatz erklärt sich durch die Überproduktion von Zigaretten in Paraguay. Einem Bericht des Zentrums für Analyse und Verbreitung der paraguayischen Wirtschaft (Cadep) zufolge besteht in Paraguay eine Differenz von 42 Milliarden Zigarettenschachteln zwischen der Produktion und der lokalen Verbrauchsnachfrage. Diese Differenz, so die Studie, ist für den Schmuggel auf Märkte in anderen Ländern bestimmt.

Darüber hinaus enthalten Berichte des Sekretariats für die Verhinderung von Geldwäsche (Seprelad) und der Zweikammer-Kommission für die Untersuchung von Schmuggel und Geldwäsche des paraguayischen Nationalkongresses, die im Jahr 2022 erstellt und veröffentlicht wurden, deutliche Hinweise darauf, dass Cartes mit illegalen Zigaretten handelt und aus dieser Tätigkeit schmutziges Geld wäscht.

Dank des Schutzes der Colorado-Partei und der von ihr kontrollierten staatlichen Institutionen hat Cartes die Eigentumsverhältnisse seiner Unternehmen umstrukturiert, um die US-Sanktionen zu umgehen, die tatsächliche Kontrolle über seine Holdinggesellschaft zu behalten und weiterhin Zigaretten zu produzieren.

Seit zehn Jahren werden in den Ländern des Kontinents Zigaretten verschiedener Marken, die von seinen Tabakunternehmen hergestellt werden, von den zuständigen staatlichen Stellen beschlagnahmt. Neben Brasilien, Argentinien und Bolivien wurden auch in Chile, Kolumbien, Peru, Mexiko, Ecuador, Venezuela und Uruguay zahlreiche Zigaretten beschlagnahmt, wie die Medien in diesen Ländern damals berichteten.

Staatliche Maßnahmen zur Bekämpfung des Zigarettenschmuggels

Brasilien hat eine 1.370 Kilometer lange Land- und Flussgrenze mit Paraguay. Argentinien hat eine 2530 Kilometer lange Grenze mit der Guaraní-Nation, und 753 Kilometer trennen bolivianisches von paraguayischem Territorium. Es handelt sich um durchlässige und schlecht kontrollierte Grenzen, über die unzählige illegale Waren und Produkte gelangen. Die größte und am häufigsten vorkommende Form ist der Schmuggel von in Paraguay hergestellten Zigarettenmarken.

Einem Bericht im Abschlussbericht der Zweikammer-Untersuchungskommission des Kongresses zufolge kam es vor der derzeitigen Regierung Peña häufig zu Beschlagnahmungen. In dem Bericht heißt es, dass „zwischen 2018 und 2022 33 Millionen Packungen Zigaretten mit 10 und 20 Stück beschlagnahmt wurden“, wenn sie auf dem Land- oder Wasserweg in größeren Mengen nach Brasilien, Argentinien und Bolivien gelangen sollten.

In dem Bericht heißt es, dass die bei Schmuggelbekämpfungsaktionen an den Grenzen zu Brasilien und Argentinien am häufigsten beschlagnahmten Marken Eight, Palermo und TE waren, während es an der Grenze zu Bolivien Rumba, Ibiza und Marine waren. Alle Zigarettenmarken wurden damals von den Tabakunternehmen Tabesa, Palermo und Veneto der Cartes-Gruppe hergestellt.

Die Zeitspanne der oben genannten Beschlagnahmungen fällt in die Regierungszeit von Mario Abdo Benítez, dem ehemaligen Präsidenten des Landes, der ein entschiedener politischer Gegner von Cartes war und immer noch ist.

Abdo Benítez drängte nicht nur die Kontroll- und Repressionsorgane der Exekutive dazu, die illegalen Zigaretten von Cartes zu beschlagnahmen, die über die Grenze gebracht werden sollten. Er verbündete sich auch mit den Oppositionsparteien und förderte die Bildung der bereits erwähnten Zwei-Kammer-Kommission, die den verheerenden Bericht über Zigarettenschmuggel und Geldwäsche veröffentlichte. Mit demselben Ziel beauftragte er Seprelad mit der Ausarbeitung mehrerer Finanzermittlungsberichte, die 2022 den paraguayischen Medien zugespielt wurden.

Mit dem Ende der Amtszeit von Abdo Benítez und dem Amtsantritt von Peña endete die „politische Verfolgung“, die Cartes in den politischen Veranstaltungen seiner internen Bewegung, Honor Colorado, anprangerte.

Der Tabakanbau in Paraguay und der Schmuggel in andere Länder der Region, vor allem nach Brasilien, reichen weit in die Zeit vor Cartes zurück. Bereits während der Diktatur von Alfredo Stroessner (1954-1989) wurden die rechtlichen und steuerlichen Grundlagen geschaffen, um die Tabakproduktion zu begünstigen und den Tabakschmuggel in die Nachbarländer nicht zu unterdrücken, die so genannte „Re-Export“-Politik der Stronisten.

Nach der Skala der Weltgesundheitsorganisation ist Paraguay derzeit das Land mit der zweitniedrigsten Tabaksteuer pro Zigarettenschachtel auf dem amerikanischen Kontinent (20 %), hinter Antigua und Barbuda (15,5 %). Die niedrige Tabaksteuer Paraguays steht im Gegensatz zu den hohen Zigarettensteuern in Chile (89 Prozent), Argentinien (80 Prozent), Brasilien (68 Prozent), Ecuador (73 Prozent), Venezuela (73 Prozent) und Mexiko (67 Prozent).

Der chilenische Politologe und Berater für strategische Nachrichtendienste, Guillermo Holzmann, glaubt, dass der Zigarettenschmuggel für das organisierte Verbrechen aufgrund der hohen Steuern in Chile und anderen Ländern sehr lukrativ ist. „Mit Zigaretten werden nicht nur Steuern hinterzogen, sondern sie sind auch mit Geldwäsche und organisiertem Verbrechen verbunden“, sagt Holzmann.

Im vergangenen Juni lehnte die Abgeordnetenkammer mit einer großen Mehrheit der Colorado-Abgeordneten den Gesetzentwurf zur Erhöhung der selektiven Verbrauchssteuer auf Tabak von 20 auf 22 Prozent ab und legte ihn auf Eis. Einige der HC-Abgeordneten begründeten die Ablehnung mit der Tatsache, dass der Gesetzentwurf, sollte er verabschiedet werden, der Tabakindustrie des Landes und den Unternehmen von Horacio Cartes schaden würde.

Cartes’ Imperium

Das Vermögen von Cartes ist in den letzten 10 Jahren in die Höhe geschnellt. Laut dem Abschlussbericht der Zweikammer-Kommission des Kongresses, die ihn untersuchte, ergab seine eidesstattliche Vermögenserklärung, dass er während seiner Amtszeit sein persönliches Vermögen auf 360 Millionen Dollar erhöhte, während das Kapital seiner Unternehmensgruppe auf 1 Milliarde US-Dollar anstieg.

Schon lange vor diesem Bericht ermittelten die US-Bundesbehörden, das Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF) und die Drug Enforcement Administration (DEA), gegen den ehemaligen paraguayischen Präsidenten wegen Zigarettenschmuggels, Drogenhandels und Geldwäsche.

Diese Ermittlungen, die um 2006 begannen, führten 2022 zu einer Erklärung des US-Außenministeriums, in der Cartes als „in erheblichem Maße korrupt“ bezeichnet wurde; im darauf folgenden Jahr verhängte das OFAC des Finanzministeriums finanzielle Sanktionen gegen Cartes, indem es sein Bankkonto in Dollar sperrte. Bereits im August dieses Jahres hat das OFAC auch Tabacalera del Este S.A. (Tabesa), die Lunge seines Wirtschaftsimperiums, finanziell sanktioniert.

Die interne Bewegung der Colorado-Partei unter der Führung von Cartes hatte ein Kommuniqué herausgegeben, in dem sie die Sanktion des OFAC gegen Tabesa ablehnte. Sie bezeichnete sie als „Einmischung“ der USA in die Innenpolitik Paraguays. Außerdem forderte die Regierung Peña über das Außenministerium die US-Regierung auf, die Abreise des derzeitigen US-Botschafters in Paraguay, Marc Ostfield, zu „beschleunigen“, da er die Sanktionen gegen das Tabakunternehmen vermittelt habe.

Die politischen und finanziellen Sanktionen zwangen den derzeitigen Präsidenten der Colorado-Partei, die Eigentumsverhältnisse der 83 Unternehmen, die er bis 2023 besaß, neu zu ordnen. Er übertrug das Eigentum an 31 Unternehmen auf seine drei Kinder im Rahmen einer vorweggenommenen Erbfolge. Er übertrug die Anteile von 26 Unternehmen auf seine Schwester Sarah Cartes. Verkaufte 5 Unternehmen an die Gruppe des chilenischen Geschäftsmanns Andrónico Luksic. Verkaufte seine Anteile an Tabesa und Palermo an die anderen Aktionäre. Beibehaltung des Eigentums an 17 Unternehmen, während 3 in den USA ansässige Unternehmen vom OFAC gesperrt wurden. Durch diese Maßnahmen wurde verhindert, dass Cartes’ Unternehmen in Mitleidenschaft gezogen werden, und sie sind weiterhin ohne finanzielle Probleme tätig. Aus der Umstrukturierung geht auch hervor, dass seine Tabacalera Veneto S.A. in den letzten zwei Jahren in Bezug auf die Zahl der Beschäftigten und die Steuerabgaben enorm gewachsen ist.

Jorge Querey, ehemaliger Senator und ehemaliger Vorsitzender der Zweikammer-Kommission des Kongresses, die 2022 gegen Cartes ermittelte, sagte, dass nach den US-Sanktionen „die neuen Operationen der Zigarettenproduktion und des Schmuggels“ des Präsidenten der Colorado-Partei „in Tabacalera Veneto konzentriert werden“, der einzigen Firma, die er derzeit besitzt. Querey interpretiert, dass Cartes „die wirtschaftlichen Ressourcen und Zigarettenmarken, die er in Tabacalera del Este (Tabesa) besaß, auf Veneto übertragen hätte“, was durch bereits in den Medien veröffentlichte öffentliche Dokumente belegt wird.

Laut einem Bericht von Experten der ALAC – einer 2016 gegründeten Initiative lateinamerikanischer Unternehmen und zivilgesellschaftlicher Organisationen – macht der Konsum illegaler Zigaretten (3,5 von 10) in Lateinamerika derzeit „ein jährliches Volumen von 79 Milliarden Zigarettenstangen aus. Etwa die Hälfte davon wird in Brasilien konsumiert, hauptsächlich von Paraguay.

Der ALAC-Bericht fügt hinzu, dass auf der Grundlage verschiedener Studien und spezialisierter Erhebungen der Märkte „wir feststellen können, dass etwa 67 Prozent der 79 Milliarden illegalen Zigaretten, die jährlich in der Region konsumiert werden, in Paraguay hergestellt werden“.

Diese Schätzung wird durch eine Studie “Bericht von CADEP über die paraguayische Tabakindustrie“ erläutert. Sie kommt zu dem Schluss, dass Paraguay zwischen 2008 und 2019 im Jahresdurchschnitt 2,5 Milliarden Zigarettenschachteln (20 Zigaretten pro Schachtel) herstellt und durchschnittlich 200 Millionen Schachteln pro Jahr konsumiert. Darüber hinaus wurden schätzungsweise weitere 200 Millionen Packungen legal exportiert (von Paraguay registrierte Ausfuhren).

Zählt man die Mengen des lokalen Verbrauchs und der Ausfuhren zusammen und zieht sie von der Produktion ab, ergibt sich eine Differenz von 42 Milliarden Zigarettenstangen, die auf Märkte in anderen Ländern geschmuggelt werden.

Der Kolumbianer Juan Carlos Buitrago, Experte für grenzüberschreitende Kriminalität und Direktor des Beratungsunternehmens Stratego BIP, beschreibt die Routen, die die illegalen Zigaretten von Cartes in den Andenländern nehmen.

„Von Paraguay aus gehen die Sendungen an die Grenzen von Bolivien und Peru, dann nach Lima und schließlich nach Quito in Ecuador“, sagt Buitrago und fügt hinzu, dass die Routen in Bolivien vom Zentrum von Oruro bis nach Pisiga an der Grenze zu Chile führen. Von der bolivianischen Grenze zu Peru geht es nach Lima und dann nach Tumbes in Peru.

Laut Buitrago stimmen alle Studien und Untersuchungen darin überein, dass „die großen Hersteller illegaler Zigaretten in Lateinamerika die Tabakunternehmen von Cartes sind, vor allem Tabacalera del Este“, die vor kurzem von der US OFAC sanktioniert wurden.

Un medio argentino denuncia que el expresidente Horacio Cartes, sigue controlando un lucrativo negocio tabacalero vinculado al contrabando de cigarrillos hacia Argentina y otros países de la región. pic.twitter.com/e6w0WAF96z

— Paraguay Confidencial (@pyconfidencial) September 29, 2024

Wochenblatt / Pagina 12